Diamanten sind die besten Freunde einer Frau. Das mag für wasserstoffblonde Häschen gelten, nicht aber für eine britische Upperclass-Lady, die ihr Haar wie einen Helm trägt, ihre Augen als Kugelblitze einsetzt und auftritt mit dem Effekt eines Schrapnells. Laura Henderson (Judi Dench), just verwitwet, ist weit davon entfernt, ihren Lebensabend mit Diamanten zu verplempern oder weltabgewandt zu verhäkeln. Sie investiert ihr Erbe in ein heruntergekommenes Kino im Londoner West End, das Windmill Theatre. Da ihr dies als Ausdruck der Exzentrik und Arena der Provokation nicht genügen kann, wird mit dem Haus auch ein Sparringspartner eingekauft, der Theaterdirektor Vivian Van Damm (Bob Hoskins). Er soll für Mrs. Henderson Englands erste Bühne der nackten Tatsachen führen.
Wer kennt es nicht, das «Moulin Rouge», das Pariser Nachtlokal am Boulevard de Clichy. Seit 1889 kann man dort nackte Waden sehen. Doch wer kennt die Geschichte seines britischen Pendants, des Windmill Theatre in Soho? Dort liess in den dreissiger und vierziger Jahren eine wohlhabende Lady nicht nur spärlich bis gar nicht bekleidete Revuegirls Schäferinnenszenen interpretieren, Fächertänze ausführen und Botticelli-Tableaus nachstellen - sie kämpfte auch wie eine Wölfin. Um der Kunst und der Sinnenlust willen leistete sie den viktorianischen Sittenwächtern genauso Widerstand wie den Nationalsozialisten, die im Begriffe waren, London in Schutt und Asche zu legen. Zumal das Windmill Theatre seine eigene Waffe zur Stärkung der Truppenmoral besass, die «Millerettes» - die noch in den schlimmsten Bombennächten auftraten. Um den Spielbetrieb aufrechtzuerhalten, wohnten die «Babies of the Blitz» während der Luftangriffe im Frühling 1941 gar in den Kellergeschossen des Theaters. - «Mrs. Henderson Presents» ist ein britisches Erzeugnis im besten Sinn: Es erhellt eine Episode der englischen Kultur-(und Theater-)Geschichte auf eine Weise, die an die Hellsicht des Gesellschaftskritikers Oscar Wilde erinnert. Stephen Frears hat dabei zwei Hochkaräter zur Hand, die sich die geistreichen Auseinandersetzungen liefern: Judi Dench und Bob Hoskins, sich stürmisch hassend und von fern bewundernd - wer hat hier das Sagen? Van Damm, so die Überlieferung, soll Henderson mehrmals mit einem Hausverbot belegt haben: Doch immer wieder gelang es ihr, ob im Kostüm eines Eisbären oder eines Mandarins, sich ins Theater einzuschleichen und dort ihre Obstruktionspolitik zu entfalten. Dass zumeist die grosse Dench, Oscar-Preisträgerin für die Rolle der Queen Elizabeth und Vorgesetzte gar von James Bond, die Oberhand behält, versteht sich von selbst.
Frears hat sich detailgenau an die historischen Gegebenheiten gehalten. Originalgetreu liess er Bühnenbilder nachbauen sowie die «Millerettes» - ihre Sprecherin: eine mutige, doch unterkühlte Kelly Reilly - und ihre Revuenummern auferstehen. Dass der erste, helle Teil des Films durch die Musik von George Fenton dem leichtgewichtigen Musical zuneigt - der englische Popstar Will Young gibt sein Leinwand-Début und zieht sich dazu aus -, ist eine lässliche Sünde. Denn sie wird kommentiert von einer zweiten, dunklen, ernsthafteren Hälfte: dem Schicksal der Soldaten, Szenen aus dem Krieg. Diese lüften, in der Rückblende, das tragische Geheimnis der Mrs. Henderson; bedauerlicherweise verleiten sie Frears aber auch dazu, eine sentimentale Liebesgeschichte einzuflechten, die man schon im ersten Teil nicht vermisst. - Mrs. Laura Henderson hat das Ende des Kriegs nicht erlebt. Sie starb 1944 im Alter von 82 Jahren. (Kino Arthouse Le Paris in Zürich)" (Daniele Muscionico, NZZ 16. Dezember 2005)
"TITS VS. MESSERSCHMITTS - Naked girls keep up morale during the Blitz in Mrs. Henderson Presents
It’s London in 1937 when Mrs. Henderson Presents begins, and a restless septuagenarian widow named Laura Henderson (Judi Dench) is eager to find diversion. The death of her husband, the onetime British ambassador to India, has left her with a great deal of money and an even greater number of empty hours in which to spend it. Too high-spirited to be satisfied sitting at home and embroidering pillows or working on dull charitable committees, Mrs. Henderson decides, seemingly on a whim, to buy the abandoned Windmill Theatre, renovate it and reinvent herself as a stage impresario. Thanks to the talents of her resident director, Vivian Van Damm (Bob Hoskins), their show, which Van Damm dubs Revudeville, is an immediate success, but business plummets when every other theatre in London copies their policy of continuous, day-long performances. Luckily, Mrs. Henderson—again, seemingly on a whim—comes up with a simple but brilliant idea to save the theatre: why not put a few naked girls in the show? Van Damm is initially skeptical: “That kind of thing isn’t done here,” he harrumphs. “Nudity—in England!”
Mrs. Henderson Presents takes the opposite position: in fact, director Stephen Frears and screenwriter Martin Sherman portray the Windmill and its eccentric proprietor as nothing less than the epitome of the indomitable English spirit. During the London Blitz of the early ’40s, the Windmill was the only theatre in town that defied the bombs and stayed open, proudly adopting the slogan “We Never Closed” after the war was over. In one of the film’s odder scenes, bombs shake the theatre, sending the audience and the performers ducking for cover... but when one topless performer resumes her position onstage, her chin and nipples both proudly held high, the audience retakes their seats and the show defiantly, triumphantly continues. Take that, Adolf!
To enjoy Mrs. Henderson Presents, you probably need to be highly susceptible to at least one of three things: that old-fashioned, keep-the-home-fires-burning brand of sentimental British patriotism; cozy jokes about the instinctive squeamishness of the English on any and all matters involving sex; or the simple pleasure of watching a pair of old pros like Judi Dench and Bob Hoskins pretend to bicker with each other. That last element of the film is the easiest one to respond to: the constant battles between Henderson and Van Damm—he’s Jewish and she’s casually anti-Semitic, he wants total artistic control over his shows but she’s always interfering—provides the film with a lot of humour, even though their potentially fascinating relationship never gets developed beyond the level of crowd-pleasing banter.
But then again, Mrs. Henderson Presents exhibits only the most casual interest in its characters or its setting—the only reaction this aggressively jaunty film seems interested in prompting from its audience is “That Mrs. Henderson—what a pistol!” Judi Dench gets to deliver a big, rousing, climactic speech (while literally standing on a soapbox) as well as a lot of twinkly-eyed one-liners (when an actor tells her he’s homosexual, she merrily replies, “Oh! How delicious!”), and she even gets to dress up in a bear suit and a Chinaman costume along the way, but this really isn’t a terribly interesting or complex role—the whole movie consists of Mrs. Henderson being proven right in scene after scene. (There were more facets even in her tiny cameo as Lady Catherine De Bourg in Pride and Prejudice last year.)
The glimpses of backstage life in ’30s London have a nostalgic glow, and Christopher Guest is amusing as the uptight Lord Chamberlain who permits Mrs. Henderson to put nude girls on the stage provided they remain absolutely still—but none of that makes up for storytelling that’s as immobile as Mrs. Henderson’s chorus girls. Even if you’re only interested in seeing a few naked girls, be warned: Bob Hoskins gets a nude scene, too. V (PAUL MATWYCHUK, Vueweekly, Edmonton, January 15, 2006)
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