The Thorn Birds

Inhaltsangabe
Teil 1:
Mary Carson, eine der reichsten Frauen Australiens, liebt den jungen Pater Ralph de Bricassart - trotz ihres Alters - leidenschaftlich. Sie spielt mit dem Gedanken, ihr gesamtes Vermögen der Kirche zu vererben. Pater Ralph hätte dadurch die besten Chancen auf eine kirchliche Karriere. Doch der schöne junge Mann reagiert auf ihre Angebote zurückhaltend und so setzt Mary Carson ihren Bruder Paddy Cleary mit seiner Familie als Verwalter und Erben ihrer Schaffarm Drogheda ein.
In ihrer kleinen Nichte Meggie erwächst Mary Carson eine Konkurrentin um die Zuneigung des Paters; Ralph nimmt das Mädchen sogar zu sich ins Pfarrhaus.
Als Mary Carson an ihrem 75. Geburtstag stirbt, hat sie ein zweites Testament gemacht, diesmal zugunsten der Kirche. Pater Ralph soll entscheiden - und er nimmt das Erbe für die Kirche an, wird Verwalter des Vermögens und vom päpstlichen Legaten nach Sidney gerufen. Der ehrgeizige Kirchenmann verlässt Drogheda samt der inzwischen schönen jungen Frau Meggie. Die von Mary Carson vorausgesagte Karriere nimmt ihren Anfang...
Teil 2:
Der päpstliche Legat für Australien, Erzbischof Contini-Verchese, findet grossen Gefallen an Pater Ralph, macht ihn zu seinem Sekretär und nimmt ihn mit nach Europa.
Inzwischen wird Drogheda von einem Buschfeuer nahezu zerstört; Paddy Cleary und einer seiner Söhne sterben, das Herrenhaus kann in letzter Sekunde gerettet werden.
Jahre später allerdings hat sich Drogheda wieder erholt, steht sogar besser da denn je - dank der unermüdlichen Arbeit der Clearys.
Auch Meggie versucht, die aussichtslose Liebe zu Ralph zu vergessen und wagt einen riskanten Neuanfang: Als sie den Schafscherer Luke O'Neill kennenlernt, beschliesst sie, den ehrgeizigen Wanderarbeiter zu heiraten...
Teil 3:
In Rom ist Pater Ralph de Bricassart inzwischen zum Bischof aufgestiegen, während in Australien Meggie Cleary den Schafscherer Luke O'Neill heiratet und mit ihrem Mann nach Queensland zieht. Dort arbeitet sie als Dienstmädchen.
Als Pater Ralph erfährt, dass "seine" Meggie verheiratet ist, reist er ihr nach und trifft in Queensland ein, als Meggie gerade ihr erstes Baby, Justine, bekommt. Luke will dieses Kind nicht, er denkt nur noch an eine eigene Schaffarm und kümmert sich nicht mehr um Meggie.
Die junge Frau reist zur Erholung auf eine unbewohnte Insel. Eines Tages steht ein Mann vor der Tür: Pater Ralph. Nach einigen Tagen voller besinnungslosem Glück erkennt Ralph, dass er Gott stärker liebt als Meggie. Er kehrt nach Rom zurück...
Teil 4:
Meggie, inzwischen von ihrem Ehemann Luke getrennt, kehrt mit Justine nach Drogheda zurück. Sie erwartet ein zweites Kind.
19 Jahre später: Das Mädchen ist Schauspielerin, doch ihr Bruder Dane will sich zum Priester weihen lassen. Ralph de Bricassart, inzwischen Kardinal, nimmt den jungen Mann mit sich nach Rom. Justine besucht ihren Bruder dort und fährt mit ihm weiter nach Griechenland. Die Ferien enden tragisch: Dane ertrinkt im Meer.
Justine fühlt sich schuldig an seinem Tod, weil sie sich während des Unglücks mit Rainer Hartheim getroffen hatte, dem Mann, den sie liebt. Sie will aus Reue Karriere und Liebe aufgeben, doch Meggie schickt sie wieder hinaus in das Leben.
Pater Ralph jedoch ist für immer nach Drogheda heimgekehrt. Als er erfährt, dass Dane sein eigener Sohn war, bricht er zusammen. Ralph de Bricassart stirbt in Meggies Armen...

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